A l'automne 1964, la construction des 52 derniers milles du chemin de fer du Grand lac des Esclaves est en voie d'achèvement. Une bande hétéroclite de travailleurs instables, ivrognes et voleurs, est recrutée dans les tavernes par Fisk, contremaître aux poings d'acier. Martin Bishop, dix-huit ans, arrive comme nouveau pointeur au sein de cette équipe, le précédent pointeur ayant « disparu ». Bishop découvre rapidement des faits anormaux dans ce camp isolé; celui qui ne suit pas les règles de Fisk risque d'être expulsé du camp dans la nature sauvage et hostile. Fait surprenant, tous les hommes qui ont été expulsés demeurent sur la liste de paie... Le refus de Bishop de jouer le jeu de Fisk lui vaut d'être expulsé dans la forêt, dont l'immensité devient sa nouvelle prison. Incapable de s'échapper, Bishop découvre des aptitudes à la survie qu'il ne croyait pas posséder.

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